Los osos polares están entre los animales más afectados por los cambios en el hielo marino ártico porque se basan en esta superficie para sus actividades esenciales, como cazar, viajar y la cría.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Washington, y financiado por la NASA usando datos de sus satélites y otras agencias, ha detectado una tendencia a una fusión del hielo marino más pronto en primavera y la formación de hielo más tarde en el otoño en el entorno de 19 poblaciones de osos polares, lo cual puede afectar negativamente a la capacidad de alimentación y reproducción de los osos. El documento publicado el 14 de septiembre en la revista The Cryosphere, es el primero en cuantificar los cambios del hielo marino en las diferentes subpoblaciones de oso polar en toda la región del Ártico utilizando métricas que son especialmente relevantes para la biología del oso polar.
"Este estudio muestra la disminución del hielo marino para todas las subpoblaciones de osos polares" dijo el co-autor Harry Stern, investigador del Centro de Ciencia Polar de la Universidad de Washington en Seattle.
El análisis muestra que el momento crítico de la fusión del hielo marino y la congelación del hielo marino están cambiando en todas las áreas en una dirección que es perjudicial para los osos polares.
"Otros investigadores han utilizado los datos del hielo marino obtenidos por satélite para ver cómo la extensión del hielo marino en un lugar en particular está cambiando en un mes en particular. Pero para nosotros lo importante era el momento de la retirada del hielo marino en la primavera y su avance en el otoño, para todas las 19 subpoblaciones de osos polares ", dijo Stern.
Un oso polar comprueba la delgadez de la capa de hielo ártico. Image Credit: Mario Hoppmann
Un total de 19 poblaciones de osos polares viven separadas en todo el Ártico, pasando sus inviernos y primaveras de manera itinerante en el hielo marino y cazando. Los osos se han desarrollado principalmente para comer focas, las cuales les proporcionan las grasas y los nutrientes necesarios en el duro entorno ártico. Los osos polares no pueden nadar más rápido que sus presas, así que en su lugar se posan sobre el hielo marino como si fuera una plataforma y les tienden emboscadas a las focas a través de los orificios de respiración o rompiendo el hielo para acceder a sus madrigueras.
"El hielo marino es realmente su plataforma de vida" dijo la coautora Kristin Laidre, también investigadora en el Centro de Ciencia Polar. "Son capaces de vivir en la tierra durante una parte del año, pero en el hielo marino es donde obtienen su principal presa".
El nuevo estudio se basa en 35 años de datos de satélite que muestran la concentración de hielo marino diaria en el Ártico. Científicos de la NASA procesan los datos, almacenados en el hielo Centro Nacional de Datos del Hielo y Nieve en Boulder, Colorado.
En 17 de las 19 poblaciones de osos polares, los investigadores encontraron que el número total de días cubiertos de hielo se redujo a un ritmo de entre 7 a 19 días por década entre 1979 y 2014. El descenso fue aún mayor en el mar de Barents y la cuenca del Ártico. La concentración de hielo marino durante los meses de verano - una medida importante porque el verano es cuando algunas subpoblaciones se ven obligadas a ayunar en tierra - también disminuyó en todas las regiones, entre el 1 y el 9 por ciento por década.
Tres osos polares adultos viajan a través del hielo marino en el sureste de Groenlandia. Image Credit: Kristin Laidre/Universidad de Washington
El resultado más sorprendente, según los investigadores, es la tendencia constante en todas las regiones del oso polar hacia un deshielo de primavera antes y una congelación tardía durante el otoño. La fusión del hielo marino del Ártico se produce en primavera a medida que reaparece la luz del día y las temperaturas se vuelven más cálidas. En los meses de otoño, se vuelven a acumular las capas de hielo de nuevo a medida que la temperatura baja.
"Estas transiciones entre la primavera y el otoño limitan el periodo en el que hay un buen hábitat de hielo para que los osos se alimenten," dijo Laidre. "Estos periodos también están vinculados a la temporada de reproducción, cuando los osos encuentran compañeras y cuando las hembras salen de sus madrigueras de maternidad con cachorros muy pequeños y no han comido durante meses".
"Creemos que si las tendencias actuales continúan, en comparación con la actualidad, los osos polares experimentarán entre otras seis a siete semanas de periodos libres de hielo a mediados de siglo", dijo Stern. "La tendencia parece ser lineal y no está acelerando o estabilizándose".
