Numerosas plataformas de hielo flotantes de la Antártida se encuentran en riesgo de desaparecer por completo en los próximos 200 años como consecuencia de la reducción de su cobertura de nieve causada por el calentamiento global. Su colapso aumentaría la descarga de hielo en los océanos e incrementaría la velocidad a la que sube el nivel del mar, según una investigación publicada en 'Journal of Glaciology'.
Una reducción rápida de las emisiones de gases de efecto invernadero podría salvar algunas de estas plataformas de hielo, según señalan sus autores, investigadores de la Universidad de Utrecht, en Países Bajos, y del 'British Antarctic Survey', en Cambridge, Reino Unido. En 1995 y 2002, dos plataformas de hielo flotantes en el norte de la Península Antártica (Larsen A y B) se derrumbaron repentinamente, en cuestión de semanas.
El autor principal del artículo, Peter Kuipers Munneke, subraya: "Fue un evento espectacular, sobre todo cuando piensas en el tamaño de estas plataformas de hielo, que son de varios cientos de metros de espesor y que han estado ahía durante más de 10.000 años".
El equipo de científicos sospecha que la desaparición de la capa de nieve en la parte superior de las plataformas de hielo podría ser un precursor importante para el colapso de las plataformas. Sus cálculos confirman esta hipótesis y demuestran que muchas otras plataformas de hielo podrían desaparecer en los próximos 200 años.
Los expertos creen que la capa de nieve desempeña un papel importante en la regulación de los efectos de los lagos de agua de deshielo en las plataformas de hielo. Siempre y cuando la capa de nieve sea lo suficientemente gruesa y fría, toda el agua derretida puede hundirse en la nieve y volver a congelarse, pero con un clima más cálido, aumenta la cantidad de agua de deshielo y las capas de nieve se vuelven más delgadas.
Como resultado, el agua de deshielo ya no puede volver a congelarse y forma grandes lagos en la superficie de las plataformas de hielo. El agua se drena a través de grietas y fallas, haciendo que se amplíen hasta llegar a ser tan amplias y profundas que toda la plataforma de hielo se desintegra. Tras su ruptura, las plataformas de hielo ya no pueden ofrecer resistencia al flujo de los glaciares de los que se alimentaban previamente, por lo que el flujo glaciar se acelera significativamente, lo que contribuye a un aumento en la elevación del nivel del mar.
Los investigadores realizaron cálculos que muestran cómo este proceso puede evolucionar en los próximos 200 años, utilizando dos escenarios climáticos diferentes. El doctor Kuipers Munnekke advierte: "Si continuamos quemando combustibles fósiles al ritmo actual, casi todas las plataformas de hielo en la Península Antártica estarán bajo amenaza de ruptura en los próximos 200 años. Sólo las dos más grandes parecen ser seguras. Incluso en la parte oriental mucho más fría de la Antártida, algunas plataformas de hielo podrían desintegrarse".
"Si logramos mantener el calentamiento global por debajo del objetivo de la Unión Europea de los 2 º C, más de la mitad de las plataformas de hielo se podrían conservar, en comparación con no realizar ninguna acción en la reducción de emisiones", agrega este experto del estudio, que recibió apoyo financiero del proyecto ice2sea de cuatro años de la Unión Europea.
El profesor David Vaughan añade: "Hemos estado observando la retirada de la plataforma de hielo alrededor de la Península Antártica desde principios de 1990, pero, por primera vez, este modelo proporciona una base sólida para la predicción de los cambios en el futuro, lo cual es un gran paso adelante en la comprensión de futuros cambios del nivel del mar".
Journal of Glaciology
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