La pérdida de hielo remueve el manto terrestre

Un equipo de investigación internacional ha revelado que el manto de la Tierra bajo la Península Antártica presenta una menor viscosidad, debido a cambios químicos o de temperatura, y se mueve a un ritmo tan rápido que está cambiando la forma de la superficie a una velocidad quepuede ser registrada por el GPS.

En la superficie, la Antártida es un inmóvil y helado paisaje . Sin embargo, cientos de kilómetros por debajo se está moviendo a un ritmo rápido, según ha demostrado la nueva investigación.

El estudio, dirigido por la Universidad de Newcastle, Reino Unido, y publicado esta semana enEarth and Planetary Science Letters, explica por primera vez por qué el movimiento hacia arriba de la corteza terrestre en el norte de la Península Antártica se produce con tanta rapidez.

Estudios previos habían mostrado que la Tierra está 'rebrotando' en esa zona, debido a la contracción de la capa de hielo en respuesta al cambio climático. Se entendía que este movimiento de la superficie terrestre se debe a una respuesta instantánea, elástica, seguida de una elevación muy lenta a lo largo de miles de años.

15 MILÍMETROS POR AÑO

Pero los datos GPS recogidos por el equipo internacional de investigación han revelado que la superficie en esta región está realmente creciendo a un ritmo extraordinario de 15 milímetros al año, mucho mayor que la que puede explicarse por la respuesta elástica descrita.

Y han demostrado por primera vez cómo el manto por debajo de la corteza terrestre en la Península Antártica está fluyendo mucho más rápido de lo esperado, probablemente debido a los cambios sutiles en la temperatura o la composición química.

Esto significa que puede fluir más fácilmente y así responde mucho más rápidamente que el aligeramiento de carga que se produce cientos de kilómetros por encima, cambiando la forma de la superficie.

La investigadora principal, la estudiante de doctorado Grace Nield, de la Escuela de Ingeniería Civil y Geociencias de la Universidad de Newcastle , explica: "Uno esperaría que este rebote suceda a través de miles de años y en su lugar hemos sido capaces de medirlo en poco más de una década. Casi se puede ver lo que sucede, es simplemente increíble.

"Debido a que el manto está muy activo por debajo del norte de la Península Antártica, responde mucho más rápidamente a lo que está sucediendo en la superficie. Así, mientras los glaciares adelgazan y la carga en esa zona localizada se reduce, el manto empuja la corteza.

"Por el momento sólo hemos estudiado la deformación vertical, por lo que el siguiente paso es observar el movimiento horizontal causado por la descarga de hielo para conseguir una imagen 3-D de cómo la Tierra se está deformando, y utilizar otros datos geofísicos para comprender los mecanismos de la corriente".

Desde 1995, varias plataformas de hielo en la Península Antártica Norte se han derrumbado y provocado la descarga masiva de hielo , haciendo que la Tierra sólida rebrote. La clasificación de datos de siete estaciones de GPS ubicadas en toda la parte norte de la Península Antárticamostró al equipo científico que el rebrote fue tan rápido que la viscosidad del manto superior -o resistencia a fluir- tenía que ser por lo menos diez veces inferior al previsto anteriormente para la región y mucho más más bajo que el del resto de la Antártida.

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Descubren microalgas marinas en pleno desierto de Atacama

Investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales han descubierto la presencia de microalgas, similares a las de los océanos, en el desierto de Atacama (Chile), el lugar más árido del planeta, ya que es 200 veces más seco que el desierto del Sáhara. Se trata de la primera vez que se detecta la presencia de un organismo fotosintético y eucariota en un ambiente de extrema sequedad, según ha informado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

El trabajo, que ha sido publicado en la revista Enviromental Microbiology, expone que los investigadores del CSIC han descubierto colonias de microalgas que viven en el interior de las halitas, que son rocas compuestas de sal común y que esta es la primera vez que se demuestra la presencia de un microorganismo fotosintético y eucariota como una halita.

El índice de aridez del desierto de Atacama es del 0,0005. Por ello, los investigadores explican que es posible que vivan en un ambiente prácticamente exento de lluvias debido a las propiedades higroscópicas de estas algas, que hace que retengan humedad en su interior.

El agua que almacenan estas rocas se evapora rápidamente por la intensidad de los rayos de sol y, por la noche, cuando aumenta la humedad relativa, las halitas recuperan el agua que necesitan las microalgas para vivir.

Los datos del estudio sitúan el límite para la vida de las algas en que continuamente se produzca la delicuescencia, es decir, llegar a alcanzar diariamente el 75% de humedad relativa para que las halitas absorban suficiente vapor de agua y la transformen en agua líquida.

En el desierto de Atacama hay varios salares, antiguas explotaciones de minas salitreras, que dan nombre a distintos sectores del territorio. La investigación se basó en analizar las características ambientales y microbiológicas de dos zonas del desierto que, aparentemente, eran iguales: Salar Grande y la zona de Yungay.

"Sorprende descubrir las diferencias que hay entre los sustratos y microorganismos de dos zonas del desierto que, desde el punto de vista de la falta de precipitaciones atmosféricas, parecen similares", ha manifestado el investigador del MNCN Jacek Wierzchos.

Frente a la zona de Yungay, donde el 80% de los organismos encontrados son cianobacterias, en Salar Grande el 80% de las colonizaciones son bacterias y arques y el 20% restante son cianobacterias y microalgas que producen clorofila.

Por ello, el investigador destaca que han descubierto un microhábitat "similar al oceánico en el desierto más seco del planeta" a más de 800 metros sobre el nivel del mar. El Salar Grande está a 800 metros sobre el nivel del mar y a 8 kilómetros de la costa y Yungay, a 964 metros de altura y a 70 kilómetros del litoral.

EL CSIC FRENTE A LA NASA

En 2005 investigadores de la NASA llegaron a afirmar que las condiciones del desierto de Atacama hacían imposible la presencia de vida fotosintética.

Sin embargo en 2006 el grupo de investigación EcoGeo del MNCN rebatió estas afirmaciones al encontrar colonizaciones de cianobacterias dentro de las halitas en la zona de Yungay.

Wierzchos ha destacado que el alcance de este descubrimiento de microorganismos que viven en ambientes extremos aporta gran información sobre la moléculas que producen para sobrevivir.

"Estas moléculas pueden resultar inspiradoras en ciencias aplicadas como la biotecnología. Asimismo, conocer las formas de vida en ecosistemas extremos nos da pistas para encontrar vida fuera de nuestro planeta", ha apuntado.

Las primeras investigaciones situaron el límite para la vida en la delicuescencia, pero en campañas posteriores descubrieron que en la zona de Yungay la sequedad era mayor de lo que pensaban. Los sensores instalados demostraban que la humedad relativa nunca llegaba al 75 por ciento.

Sin embargo, los sensores de conductividad eléctrica que pusieron en las halitas detectaban la presencia de agua en su interior durante la mitad del año aproximadamente.

"Según los primeros estudios la falta de humedad relativa hacía imposible que se almacenara agua en las halitas así que teníamos que averiguar cómo las cianobacterias se mantenían con vida", explica Wierzchos.

En 2011 comenzaron a estudiar la estructura de las rocas y descubrieron que las halitas de Yungay tienen una fase con la estructura nanocapilar de menor porosidad que las halitas de Salar Grande.

Esta estructura hace que el agua se condense en nanoporos y quede atrapada en forma líquida en el interior de la roca, es decir, la estructura porosa consigue que el agua entre en la roca pero no salga.

"Sorprendentemente, según las peculiaridades de cada región, también las propiedades del sustrato rocoso determinan las condiciones necesarias para la vida, que aprovecha cada gota de agua", concluye el investigador del MNCN.

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Impacto cósmico no acabó con los mamuts hace 12.800 años

Un equipo de arqueólogos liderado por David Meltzer, de la Universidad Metodista del Sur, en Dallas, Texas, ha cuestionado la hipótesis de un evento cósmico para explicar la ola de frío que hace 12.800 años acabó con los mamuts y diezmó la propia población humana.

Estos arqueólogos han vuelto a analizar las fechas del material geológico que supuestamente dan cuenta del impacto y han encontrado que no coinciden. Los partidarios de la teoría del impacto han presentado 29 emplazamientos, desde Norteamérica a Europa, que contienen una capa delgada de sedimentos que se relaciona con el inicio del evento de impacto cósmico.

El nuevo estudio, publicado en Proceedings, revisa si todos esos sitios databan todos de 12.800 años de antigüedad. La conclusión es que sólo 3 de esos 29 están fechados correctamente. Los otros sitios, o bien no han sido datados usando los métodos radiométricos habituales, o son mucho más antiguos o posteriores que el impacto reportado. "La cronología no se sostiene ", dice Meltzer.

No hay duda de que algo importante que ocurrió hace unos 12.800 años. Las temperaturas en el hemisferio norte se desplomaron, y los sofisticados cazadores conocidos como el pueblo Clovisdesaparecieron de lo que ahora es el oeste de Estados Unidos. Muchos de los famosos grandes mamíferos de América del Norte, como los mamuts, se extinguieron .

Los defensores de la teoría del Impacto dicen que muchas líneas de evidencia apuntan a que un objeto cósmico chocó contra la Tierra en ese tiempo. Se refieren diamantes diminutos reportados formados en la alta presión de un impacto, y el hollín y carbón de los incendios , posiblemente provocadas por el choque. Los opositores responden que hay otras explicaciones para estos materiales , y que una explosión de un cometa debió haber dejado una enorme huella en el registro geológico, pero no se ha encontrado nada de eso.

Los investigadores profundizaron a través de la literatura original que describe los 29 sitios, comprobando la exactitud de las dataciones de 12.800 años de antigüedad. Muchos de esos vínculos eran tenues, dice el equipo. Por ejemplo , una característica de los glaciares en Alberta, Canadá, ha sido descrita como de hace unos 13.000 años, pero esa fecha se basa en una correlación con las características glaciales similares a 2.600 kilometros de distancia , que se formaron por una capa de hielo diferente.

En otros lugares, las datos de radiocarbono descritos como de 12.800 años se habían reunido a cientos de metros de distancia de la capa de impacto pretendida. En la playa de Wally en Alberta, la edad radiocarbónica se dterminó por restos del cráneo de un buey almizclero extinguido. Pero los marcadores reportados para el impacto fueron encontrados en sedimentos dentro de un fósil diferente, la de un cráneo de caballo.

En conjunto, las fechas no pueden demostrar que algo sucedió al mismo tiempo en los 29 lugares hace 12.800 años, concluye el equipo de Meltzer. "Por ahora, no hay ninguna razón o evidencia para aceptar la posibilidad de un impacto extraterrestre", escriben los científicos.

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Descubren fósil de nuevo organismo que no se parece a ningún otro animal vivo actualmente

Científicos de la Universidad de California han hallado el fósil de un organismo recientemente descubierto que pertenece a 'Ediacara Biota', un grupo de organismos que se produjo en el período Ediacaran de tiempo geológico. Según han apuntado los autores del trabajo, que ha sido publicado en 'Paleontology', no se parece a ningún ser que esté vivo hoy en día.

Nombrado 'Ricei Plexus', se asemejaba a un tubo curvado y residía en el fondo marino. Estos individuos variaron en tamaño de 5 a 80 centímetros de largo y de 5 a 20 milímetros de ancho. Junto con el resto de 'Ediacara Biota', se desarrollaron hace unos 575 millones de años y desaparecieron del registro fósil hace 540 millones de años, justo en la época en que la explosión cámbrica se estaba poniendo en marcha.

"Plexus es diferente a cualquier otro fósil que conocemos desde el Precámbrico", ha señalado una de las autoras del hallazgo, Mary L. Droser, quien ha añadido que son su características únicas lo que lo hacen "desconcertante". Además, ha indicado que, durante el Ediacaran, no había vida en la tierra. Toda "estaba en los océanos".

En este sentido, ha señalado que había una completa falta de bioturbación en los océanos en ese momento, lo que significa que había pocos organismos marinos que combatían por los sedimentos marinos en busca de comida". "Fue comenzado el período Cámbrico cuando los organismos comenzaron a producir y mezclar el sedimento", ha apuntado.

Según los investigadores, la falta de bioturbadores durante el Ediacaran permitió que se formaran películas gruesas de algas fotosintéticas que se acumulaban en los fondos oceánicos, un ambiente que sería muy raro en la actualidad. Tal ambiente allanó el camino para muchos estilos de vida relacionados con el proceso de evolución. Unos organismos que se convierten prácticamente ausentes en el mundo post- Ediacaran .

"La falta de bioturbación también creó un régimen preservacional fósil muy único. Cuando un organismo moría, era sepultado y se formaba un molde de su cuerpo en el sedimento suprayacente", ha explicado la experta.

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Descubren nuevas especies de huevos de dinosaurio en los Pirineos

El investigador del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), Albert G. Sellés, ha publicado dos artículos en las revistas 'Journal of Vertebrate Paloentology' y 'Cretaceous Research' en los que describe dos nuevas especies de huevos de dinosaurio.

Descubren depredador extinto del tamaño de un pequeño gato

Investigadores de la Case Western Reserve University han descubierto un antiguo depredador del tamaño de un pequeño gato, que vivió en Bolivia hace unos 13 millones años, una de las especies más pequeñas reportadas en el orden extinto de los esparasodontes.

El estudiante Russell Engelman y el profesor de Anatomía Darin Croft hicieron el hallazgo mediante el análisis de un cráneo parcial que había estado en una colección de la Universidad de Florida más de tres décadas. Los investigadores informan de sus hallazgos en el Journal of Vertebrate Paleontology.

"El animal tenía aproximadamente del tamaño de una marta , la comadreja felina que se encuentra en el noreste de Estados Unidos y Canadá, y probablemente llenó el mismo nicho ecológico ", dijo Engelman, un estudiante de biología evolutiva de Russell Township, Ohio.

Los investigadores se abstuvieron de nombrar las nuevas especies , principalmente debido a que la muestra carece de dientes bien conservados , que son las únicas partes preservadas en muchos de sus parientes cercanos.

El cráneo, que habría tenido unos 7 centímetros de largo, muestra que el animal tenía un hocico corto. Unos alvéolos en el maxilar superior muestra que tenía grandes caninos, que estaban alrededor de una sección transversal muy parecidas a las de un marsupial carnívoro, llamado el quoll de cola manchada, que se encuentra en Australia en la actualidad, según los investigadores.

Aunque los esparasodontes están más estrechamente relacionados con las zarigüeyas modernas que con los gatos y los perros, el grupo incluyó a las especies de dientes de sable que se alimentaban de presas grandes. Esta pequeña especie de Bolivia probablemente se alimentaba de los antiguos parientes de los conejillos de indias de hoy y las ratas espinosas , según los investigadores.

"La mayoría de los depredadores no van detrás de animales de igual tamaño, pero estas características indican que este pequeño depredador era un cazador formidable ", dijo Croft.

El espécimen fue encontrado en un sitio montañoso conocido como Quebrada Honda, Bolivia, en 1978, en capas de roca fechadas hace 12 o 13 millones de años.

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Presentan al Pinocchio Rex, el tiranosaurio de hocico largo

Científicos han descubierto una nueva especie de tiranosaurio de hocico largo, al que han apodado 'Pinocho rex', que vivió hace más de 66 millones de años.

Crecientes niveles de CO2 podrían disminuir los nutrientes en cultivos: estudio

WASHINGTON (Reuters) - Los crecientes niveles de dióxido de carbono en la atmósfera podrían afectar la calidad nutricional de algunos de los alimentos cultivados más importantes del mundo, dijeron investigadores el miércoles luego de realizar experimentos que simulan las condiciones esperadas para mediados de siglo.

Un cráneo fósil modifica la historia evolutiva de los delfines

Un nuevo estudio publicado en 'Journal of Vertebrate Paleontology' vuelve a describir la especie más antigua de delfín con un nuevo nombre: 'Eodelphis kabatensis' a raíz del análisis de un cráneo fósil. Aunque el cráneo parcial se ha descrito anteriormente en la década de 1970, la comunidad científica en gran medida lo ha ignorado, por lo que los nuevos detalles tienen implicaciones importantes para la historia evolutiva de los delfines.

Los delfines son la familia más diversa de mamíferos marinos vivos e incluyen especies como el delfín mular y la ballena asesina pero su evolución y registro fósil temprano se ha impregnado de misterio debido a la falta de buenos ejemplares. Se recopiló el cráneo de 'Eodelphis kabatensis' de un pequeño afluente del río Oshirarika en Hokkaido, Japón, de un afloramiento de la Formación Mashike.

Los investigadores que trabajaron en la muestra estrecharon la edad de esta especie a finales del Mioceno (hace entre 13 y 8,5 millones de años), haciéndola la primera verdadera especie de delfines descrita. "La evolución temprana de los verdaderos delfines todavía está cubierta de misterio. 'Eodelphis kabatensis' nos da información acerca de la morfología de los primeros delfines", afirma el autor principal del trabajo, Mizuki Murakami.

'Eodelphis' es un eslabón importante en la historia evolutiva de los delfines pero, antes de este estudio, había incongruencia entre el registro fósil de los delfines y los estudios de base molecular.Los más antiguos verdaderos fósiles de delfines encontrados tenían menos de 6 millones de años, mientras que los estudios moleculares sugieren que se originaron y comenzaron a diversificarse hace entre 9 y 12 millones de años.

"Eodelphis kabatensis', descubierto entre los sedimentos que se depositaron hace entre 8 y 13 millones de años, ha resuelto en gran medida esta discrepancia y proporciona la mejor visión hasta ahora de lo que el cráneo de los primeros delfines puede haber parecido", subrayaJonathan Geisler, paleontólogo de mamíferos marinos del Colegio de Medicina Osteopática del Instituto de Tecnología de Nueva York, en Estados Unidos.

Además de su importancia como el primer delfín verdadero, este nuevo estudio también incorpora el análisis más completo de las relaciones dentro de 'Delphinoidea', el grupo que engloba a las ballenas dentadas. Al incluir 'Eodelphis' en el análisis, los autores fueron capaces de obtener una imagen mucho más clara de la evolución de las ballenas dentadas.

Por otra parte, la presencia de 'Eodelphis' en el Océano Pacífico durante el Mioceno tardío tiene implicaciones para la historia geográfica de los delfines. Aunque se necesitan descubrir más especímenes, este estudio sugiere que los delfines podrían haber tenido su origen en el Pacífico.

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Científicos coronan al argentinosaurio como la criatura de mayor peso sobre la Tierra

WASHINGTON (Reuters) - Científicos revelaron el martes estimaciones de peso corporal para 426 especies diferentes de dinosaurios, usando una fórmula basada en el espesor de los huesos de las patas, y coronaron al inmenso argentinosaurio como el más grande de todos.

Completan el primer inventario mundial con casi 200.000 glaciares

Un equipo internacional de científicos ha completado el primer inventario mundial de glaciares, que ha censado la superficie y volumen de casi 200.000, en un esfuerzo sin precedentes para estudiar mejor el cambio climático mediante la comparación en el futuro de su estado.

Foto del Día: Imagen de la Tierra desde la Cápsula Freedom 7

El 5 de mayo de 1961, el astronauta Alan B. Shepard, Jr. tenía una vista de la Tierra que ningún estadounidense había visto antes desde la cápsula Freedom 7 del Proyecto Mercury. El vuelo de 15 minutos lo llevó a una altura de más de 186 kilómetros y a una velocidad máxima de 2,3 kilómetros por segundo. Durante el vuelo, Shepard dijo haber visto los contornos de la costa oeste de Florida y el Golfo de México, junto con el Lago Okeechobee de Florida.

Fuente NASA

http://www.nasa.gov/topics/history/milestones/earthinspace.html#.U2jT4_mSx8E

Tornados en Estados Unidos, vista desde el espacio (Video)

La NASA ha divulgado una animación de imágenes en luz visible e infrarroja de satélite GOES-East de la NOAA que muestra el desarrollo y movimiento del sistema meteorológico que dio lugar a los tornados que han afectado trágicamente a siete estados del centro y sur de Estados Unidos los días 27 y 28 abril.

El satélite Aqua de la NASA capturó los datos infrarrojos del sistema, que revelaron fuertes tormentas en la troposfera.

Esta ola de tornados que ha afectado a la región central de los Estados Unidos ha dejado al menos 21 muertos en los estados de Arkansas, Oklahoma, Iowa, Mississippi y Alabama, mientras que los equipos de rescate continúan buscando supervivientes.

La animación del GOES-Este de imágenes visibles e infrarrojas dura 31 segundos. La animación comienza el 27 de abril a las 00:15 UTC y alcanza hasta el 28 de abril a las 14:15 UTC. A partir de las 14;45 UTC del 27 de abril, la animación muestra la línea mortal de turbulencias y tormentas eléctricas en desarrollo.

Además de los datos de GOES, la NASA creó una imagen del sistema tormentoso a partir de datos recogidos por el instrumento Sonda Infrarroja atmosférica (AIRS ) a bordo del satélite Aqua de la NASA el 27 de abril a las 18:59 UTC. Esta imagen mostró temperaturas de nubes muy frías que indican que las tormentas eléctricas tuvieron fuerte levantamiento que llevó a cimas de las nubes a la parte superior de la troposfera. Algunas de estas tormentas eléctricas tenían nubes en altura con temperaturas de -71 grados celsius.

"Las imágenes transmitidas muestran el alcance espacial de fuerte convección en el sistema de tormentas severas de lento movimiento que dio lugar a los tornados en Arkansas, Oklahoma y Iowa ", dijo Ed Olsen, creador de la imagen del AIRS.

ENLACES RELACIONADOS: Satellite Movie Shows U.S. Tornado Outbreak from Space

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Descubren en China la especie de pterodáctilo más antigua

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto y puesto nombre al miembro más antiguo y más primitivo de los pterodactiloideos, un grupo de reptiles voladores que llegarían a convertirse en las criaturas voladoras más grandes conocidas que han existido. Estos expertos han establecido que estas criaturas volaron sobre la Tierra hace 163 millones de años, hace más tiempo del que se pensaba.

Mamíferos machos y hembras se diferenciaron hace 180 millones de años

El cromosoma Y, del que depende la diferencia de sexos en el genoma de los seres humanos y otros mamíferos, y que es en última instancia responsable de todas las diferencias morfológicas y fisiológicas entre hombres y mujeres, apareció simultáneamente en los mamíferos hace alrededor de 180 millones de años.

Hace mucho tiempo, los cromosomas X e Y eran idénticos, hasta que el Y comenzó a diferenciarse de la X en el sexo masculino. A continuación, se redujo progresivamente hasta tal punto que, hoy en día, sólo contiene aproximadamente 20 genes ( la X lleva más de mil genes. Cuándo se originó y qué genes se han mantenido han sido el objeto de estudio del equipo deHenrik Kaessmann, del Instituto Suizo de Bioinformática (SIB), y sus colaboradores en Australia.

Mediante el estudio de muestras procedentes de varios tejidos masculinos de diferentes especies, los investigadores recuperaron los genes del cromosoma Y de los tres principales linajes de mamíferos placentarios:(que incluyen seres humanos, monos, roedores y elefantes), marsupiales (como zarigüeyas y canguros) y los monotremas (mamíferos que ponen huevos, como el ornitorrinco y el equidna, una especie de puercoespín australiano). En total, los investigadores trabajaron con muestras de 15 mamíferos diferentes, representando estos tres linajes, así como el pollo, que se incluyó para la comparación.

En lugar de secuenciar todos los cromosomas Y, lo que habría sido una "tarea colosal ", segúnDiego Cortez, investigador del SIB y autor principal del estudio, los científicos "optaron por un atajo". "Mediante la comparación de las secuencias genéticas de los tejidos masculinos y femeninos, se eliminan todas las secuencias comunes a ambos sexos, a fin de mantener sólo aquellas secuencias correspondientes al cromosoma Y. Al hacer esto, establecieron el atlas más grande de genes de este cromosoma "macho" hasta la fecha .

El estudio muestra que el mismo gen determinante del sexo, llamado SRY, se había formado en el ancestro común de los linajes placentario y marsupial hace alrededor de 180 millones de años. Otro gen, AMHY, es responsable de la aparición de los cromosomas Y en monotremas y apareció hace unos 175 millones de años. Ambos genes, que según Henrik Kaessmann están "implicados en el desarrollo testicular", han surgido de este modo "casi al mismo tiempo, pero de una manera totalmente independiente".

La naturaleza del sistema de determinación del sexo presente en el ancestro común de todos los mamíferos aún no está clara, dado que todavía no existían los cromosomas.

ENLACES RELACIONADOS: Male or female? The first sex determining genes appeared in mammals some 180 million years ago

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